Capitán Santiago Echavarria; el aviador y el héroe.

Un Super Constellation L-1049 operado por la  aerolínea de carga Aerochago, propiedad del Capitán Santiago Echavarria.  Operó  hasta el 1993, cuando la  Categoría 3 la hizo sucumbir, igual que ocurrió con otras  lineas aéreas Dominicana.

A propósito de la linea aérea de carga Aerochago, ya desaparecida, después de haber sito una  las lineas aéreas de carga de más renombre en el país , hace buen tiempo,  la Señora Lizbeth López Ospino hija de Bienvenido López Belen, quien voló bastantes horas de vuelo con el Capitán Changuito Echavarría, hizo un importante  comentario en una de mis publicaciones en relación a las circunstancias que salvaron la vida de su padre. De acuredo a la dama,  Lopez Belen estaba programado para ser el copiloto del último vuelo de Chaguito Echavarria. Sin embargo, por  pura casualidad, por  destino o por coincidencia,  su pasaporte estaba vencido, por lo que   no pudo volar el día del fatídico vuelo, lo que salvó  su vida. Sin embargo, a lo mejor pudo haber salvado el vuelo, nunca se sabe.  El día 10 de septiembre del año 1990  pasará a la historia de la aviación dominicana como el día en que país perdió uno de sus grandes aviadores de siempre. Efectivamente, durante las primeras horas de la tarde de aquel día,  los medios de información pública difundían la triste noticia del accidente aéreo que le costó la vida al  capitán Pedro Santiago Rodríguez Echavarría, “Chaguito” y de  su copiloto Ángel Amador.

Ambos aviadores completaban el vuelo de regreso que originó en el Aeropuerto Internacional Luis Moños Marín, San Juan Puerto Rico y cuyo  destino era el Aeropuerto Internacional Las Américas, Santo Domingo República Dominicana, aeropuerto que era la base operacional de Aerochago. La aeronave siniestrada era un Convair CV-240-23, matrícula dominicana  HI-376-CT  operada por la aerolínea de Chaguito.

Desde el preciso momento en que la aeronave la aeronave fue reportada como desaparecida,  Guarda Costa de Puerto Rico  inició una intensa labor de búsqueda en la zona, utilizando unidades aéreas y marítimas, a la que sumaron aeronaves dominicanas, incluyendo a Caribair del siempre colaborador Rosado. La búsqueda  cubrió una extensa aérea del Canal de La Mona, sobre todo en la zona Oeste de Borinquén,  última posición reportada por la tripulación del vuelo con el Centro de Control  de  San Juan.

Una de las ultimas fotos tomadas al Convair 240 HI-376-CT, antes del fatal accidente que cobro la vida del Capitán Santiago Echavarria y  Ángel Amador  en el Canal de la Mona  

Sin embargo, ya la tripulación de una aeronave que evolucionaba en la zona del accidente había  informado  haber escuchado una llamada de auxilio en la frecuencia de emergencia 121.5 mhz. Según informaron,  lograron ver una aeronave que se precipitaba al mar, después de perder partes de los planos de control del área de cola del avión, presumiéndose  que se trababa del HI-376-CT.  No había dudas, se trataba del Convair de Aerochago.

Después de un prolongado  período  de búsqueda,  la aeronave se dio por desaparecida definitivamente, con la particularidad de que no aparecieron elementos o partes del Convair, ni los restos de la tripulación, quienes aún descansan en el fondo del canal de la Mona para siempre. Pedro Santiago  Rodríguez Echavarría “Chaguito” y su copiloto  habían desaparecido,  siendo el destino del avión no otro, sino ser presa de las corrientes marinas que cruzan por canal dirección Norte Sur y luego hacia el Oeste, paralela a la costa Sur de la isla.

Sitio aproximado donde se avistó por ultima vez, el CV240 de Aerochago, mientras se precipitaba a las aguas del Canal de La Mona, al Oeste de Borinquen.  

De acuerdo a relatos confiables originados en el área de carga del Aeropuerto Las Américas, desde hacía  algún tiempo la aeronave siniestrada venia  presentando algunos problemas con sus controles de vuelo, razón por lo que algunos tripulantes, entre ellos el experimentado capitán Ismael Carbuccia  “ Un  Zorro el Aire”, no confiaban  en las condiciones técnicas del avión,  por lo que evadían realizar vuelo en la  referida aeronave, como ocurrió  precisamente ese día cuando el experimentado Capitán  Carbuccia no hizo el vuelo, debido a que, de acuerdo a esas mismas informaciones, el aparato no estaba en condiciones técnicas para realizar la operación . Sin embargo, la tarea fue asumida por “Chaguito” , quien convocó al copiloto Angel  Amador para realizar la operación que finalmente les costó la vida a ambos.  

Aunque de ninguna manera es intención de este relato profundizar  en  la vida y circunstancias de “Chaguito”,  como es sabido por el pueblo dominicano,  Santiago Echavarría acompañó a su hermano, General  Pedro Ramón Rodríguez Echavarría  en los días difíciles de la definición política de la República Dominicana, durante el mes de noviembre del 1961, específicamente durante la expulsión de los remanentes del gobierno de Trujillo del país, cuando la Aviación Militar Dominicana, comandada desde la Base Aérea de Santiago, envió aviones a  bombardear  a San Isidro y la Fortaleza de Valverde Mao como clara  advertencia para que los Trujillo  abandonaran el país.

En mi caso particular, conocí perfectamente  a  "Chaguito" Echavarría, lo que ocurrió,  precisamente en área de  la rampa de carga del AILA, cuando me tocó realizar uno de mis primeros vuelos, como “extra crew” a San Juan Puerto Rico. Para entonces transcurría  el año 1978 y Dirección General de Aeronáutica (Civil DGAC) me había designado como “Inspector de Rutas” de la institución reguladora. Como inspector, quería comprobar “cómo funcionaba el asunto de la Visa Norteamericana  D-1 para  tripulantes”.

El HI-208 de la aerolínea ARGO S.A. una de las primeras linea aérea de carga de R.D., en la que también comandó el Capitán Santiago R. Echavarria, aeronave en la que me tocó  volar,  precisamente con el Capitán  Echavarría, en vuelo a San Juan, P. Rico. 

Pero además, quería sentir como volaba el avión que tanta veces autoricé   a despegar. Ese día  Chaguito era Capitán del HI-208,  un antiguo Curtis Wright CW46 de la aerolínea ARGO S.A. Aborde el  aparato muy calmado, pero  a la vez asombrado del ver el interior de la cabina del CW-46, y sus " jierros". Rodamos con las ventanas abiertas, bajo el ruido de  los motores y de mil cosas más. Poco después, el capitán y su copiloto Augusto Castellanos, se quitaron  las camisas quedando en camisilla, y luego empujaron los dos aceleradores.  Los motores estremecieron el CW46 y poco después despegábamos de la pista 17, para volar "una eternidad para llegar al Aeropuerto de Isla Verde, San Juan Puerto Rico. Ya estando  en final próximo a aterrizar en San Juan, alguien ingresó  a la pista  10 de Isla Verde, por lo que  Chaguito debió virar el lento avión rumbo Norte, para regresar de nuevo para aterrizar sin  novedad.  Solo que cuando el tren salió, el ruido fue tal que pensé que el tren se  había desprendido "con to". 

Todos los que  conocimos  a Santiago Echavarría en vida, vimos en  él a un hombre de trabajo como el que más. Además conocimos su compromiso con el país, cuando había que tener el valor que hoy se hace tan escaso en el ámbito de R. Dominicana.  Changuito, había levantado  su Compañía  Aérea de carga Aerochago, convirtiéndola en una de las empresas aéreas de carga de más renombre en el ámbito de República Dominicana. Desafortunadamente, su legado  como trabajador incansable en favor del transporte aéreo,  cambió drásticamente a partir del año 1993, como consecuencia de la aplicación de la Categoría 3, cuando Pedro Santiago Rodríguez Echavarría ya estaba ausente de la linea de vuelo.