El HI-312, un B-727 a prueba de balas y granadas

HI-312 CDA,  Foto: fuente externa

Una tarde de  un viernes  de mediado del año 1977, el Capitán Jorge Percival Peña, el Capitán Héctor Brito Gonzales y el Ingeniero Claudio Méndez Gabot  realizaban una pasada baja,  volando  una aeronave del tipo B-727-173C sobre el  Aeropuerto Internacional de Las Américas a una altura aproximada de  500 pies. Frente a la torre de control, el B-727 viró por la izquierda hacia  la zona Nordeste el aeropuerto, para entonces continuar su viraje y así  establecerse en final para  aterrizar  por la pista 17. La aeronave que operaba esa tripulación estrella era el HI-312, y ese día de agosto del 1977, realizaba su primer vuelo a  República Dominicana.  

El aparato había sido adquirido por la Compañía Dominicana de Aviación en Estados Unidos, con el objetivo de adicionarlo al HI-242, la nave insignia de la compañía  y al HI-212 que operaban las rutas de la empresa a los destinos tradicionales de San Juan Puerto Rico, Miami, Florida y Nueva York. Pero el HI-312 trajo consigo  una característica especial, el avión era “QC” (Quick Change), por lo que la aeronave podía operar como transporte de pasajeros y transporte de carga. Para ello  tenía integrada una compuerta de carga estándar, cuyas dimensiones se adaptaban  para admitir pallet, y un piso reforzado que podía transportar hasta 60,000 libras de carga “paletizada” además de carga suelta en bodegas, a pesar de lo difícil que resultaba balancearlo cuando le "arremangabamos" "full carga", debido a que el centro de masa de la aeronave se iba muy hacia la nariz del avión.

Este avión fue protagonista de una larga e  interesante historia. El aparato  fue construido en el año 1967 en la fábrica de Boeing en Seatle en el Estado de  Washington  USA, ordenado por  la aerolínea World Airways de Estados Unidos.  En 1974 la aeronave  fue rentada a Japan Airlines (JAL) de Japón por World Airways,  por lo que estuvo operando en la zona del Sureste asiático a mediado de la década de los setenta,  cuando la Guerra de Vietnam estaba por concluir.

Por cosas del azar, el 3 de marzo del 1975 el HI-312, para entonces  con matricula norteamericana,  se encontraba en el Aeropuerto Internacional de Da Nang, Vietnam, donde había sido enviado, como vuelo chárter, a rescatar a personal norteamericano atrapado en esa ciudad, cuanto la situación se tornó difícil en aquella ciudad del centro de Vietnam, por el avance de las tropas del  Norte que se dirigían  hacia el Sur,  para para llegar a Saigón y celebrar allí el cumpleaños del General Ho Chi Minh  a  finales de marzo.

En esos momentos, por las debilitadas tropas de Vietnam del Sur, estas se batían en retirada de manera desorganizada y la población de Da Nang trataba de salir de la Zona a como diera lugar. Debido a ello,una gran cantidad de ciudadanos se dirigieron al Aeropuerto de Da Nang y a varios puertos marítimos, con la esperanza de encontrar algún medio de  transporte, para alejarse del conflicto.

Al encontrar el B-727, una multitud se abalanzó sobre el avión. Pero durante el forcejeo del abordaje, el avión fue alcanzado por una granada que le afectó  parte de un flaps. Pero aun así el capitán prosiguió la operación, logrando  despegar  y  cruzar  el Mar de China, rumbo a Japón, con una gran cantidad de  personas que ocuparon la cabina principal,  las dos bodegas de la barriga de la aeronave y hasta en los trenes. Con esta operación se estableció un  record de personas a bordo de un B-727, al abordar la cantidad de  328 almas, que lograron escapar al infierno que precedió la salida del vuelo.

Debido a las características “QC” del avión, el HI-312  logró integrarse a la operación de CDA, como avión de pasajero y carguero a la vez, operación que se realizaba, generalmente, por las noches, sobre todo en las temporadas altas cuando  transportaba equipajes resegados desde USA. Lo importante era ver como los mecánicos se “enredaban” con el avión, inmediatamente  después de llegar como carguero en las madrugadas, para tenerlo lista para   operar  a la 8:00 a.m.,  como transporte de pasajeros en las rutas programadas  para el día.   

        

En una oportunidad que se le realizaba un chequeo “C” al avión al HI-312,  en el desaparecido hangar de la Compañía  Dominicana de Aviación del Aeropuerto de Las Américas, uno de los mecánicos que realizaba la delicada labor,  encontró un proyectil de ametralladora calibre  50, en el área del estabilizador vertical,  como evidencia de las operaciones del aparato en el pavoroso  escenario de la Guerra de Vietnam que le tocó en Da Nang.

Ni las  granadas ni las balas de  ametralladoras 50 de  Vietnam, pudieron con el HI-312. Sin embargo, las malas administraciones de la Compañía Dominicana de Aviación,  de los años finales de su existencia, no solo acabaron con el HI-312, sino que lograron derribar una flota de aeronaves que fue orgullo nacional por buenos años. Paradojicamente, el   ultimo vuelo del HI-312 desde República Dominicana fue, precisamente, a Miami USA, ciudad   donde  había originado su primer vuelo a Santo Domingo. 

En su destino final,final, final el aparato fue "picado"  para extraerle la puerta de carga de su fuselaje para "engancharsela" a  otra aeronave del mismo tipo.